По восшествии на престол, император Александр II в первый же год значительно увеличил штаты придворной охоты. Обер-егермейстер барон П.К. Ферзен искусно воспользовался предстоявшими коронационными торжествами в Москве, чтобы в октябре 1856 года возбудить перед министром императорского двора князем П.М. Волконским ходатайство об увеличении личного состава охоты и ее живого инвентаря: собак и лошадей. «По случаю командирования на время коронации в Москву императорской охоты я, желая представить ее в надлежащем виде, соответствующем ее назначению, вынужденным нашелся сделать распоряжения о приобретении некоторого числа лошадей и собак. Но, чтобы иметь возможность и на будущее время доставлять Его Величеству приятные и разнообразные охоты и вместе с тем увеличить средства императорской охоты исполнять с успехом и другие возложенные на нее обязанности… необходимо нужно к ныне существующему штату добавить лошадей верховых 13, подъемных 22, собак борзых 30, гончих 60… При этой прибавке лошадей и собак потребно также усилить и команду людей». «Потребность в усилении команды служителями, - добавлял Ферзен, - ощущалась всегда, а в особенности во время зимних медвежьих охот, так как большая часть лошадей и собак, остающихся при этих случаях обыкновенно в егерской слободе, лишены всякого присмотра, от чего происходили разные несчастные случаи».
Недостаток хороших собак скоро удалось устранить покупкой собак у помещиков, среди которых было немало страстных охотников, поддерживавших славные предания русской псовой охоты старого времени. В июле 1856 года случайно была приобретена превосходная охота богатого помещика Калужской губернии Тарусского уезда, страстного охотника Мясоедова. Приобретение этой охоты, состоявшей из 34 борзых и 55 гончих, много способствовало поднятию императорской псовой охоты. Все собаки, по отзыву государева стремянного, были чистой кровной породы, рослые, красивые и злобные, наружностью и достоинством настолько хороши, что превосходили всех собак, имевшихся в императорской охоте. Особенно хороши были борзые, а в числе их замечательной красотой отличались 4 рослых 16-вершковых кобеля. По словам государева стремянного, две из этих собак брали волка так, что один человек принимал от них этого зверя, как зайца. За смертью владельца этой охоты редкие собаки были приобретены за бесценок (800 рублей), так как цену назначил опекун по имению, не понимавший толку в собаках.
В 60-х и 70-х годах неоднократно покупались духовые и другие собаки в Олонецкой губернии. В 1862 году здесь, например, куплено было несколько духовых собак, обошедшихся вместе с доставкой в Гатчину в 264 рубля. В мае следующего, 1863 года здесь же, в Повенецком уезде, были куплены 3 медвежьих духовых собаки (за 206 рублей с доставкой) и 2 волкодава (за 400 рублей). Наконец, в 1875 году из Петрозаводска выписаны были 4 духовые собаки за 280 рублей с доставкой. В 1856 году, перед коронацией, для императора Александра II была куплена борзая собака за 190 рублей у содержателя английского магазина в Петербурге – Плинке; в 1859 году была куплена управляющим императорской охотой собака за 500 рублей у французского актера Роже. Последняя крупная покупка собак в придворную охоту относится к началу 1880 года, когда была приобретена целая стая парфорсной охоты, существовавшей в селе Горелове; эта стая, состоявшая из 33 гончих английских собак, была приобретена за 500 рублей.
Собаки также покупались и за границей. Так, в 1857 году выписана была из Англии одна духовая собака. В июле того же, 1857 года по инициативе герцога Мекленбург-Стрелицкого были выписаны из-за границы 7 больших духовых собак для употребления их «единственно для охоты на кабанов».
Зная о любви к охоте императора Александра II, частные лица нередко представляли в дар государю лучших своих собак. Так, во время коронационных торжеств в Москве, в 1856 году, полковник Афросимов подвел государю пару английских собак: черную суку и такого же кобеля. Несколько позднее, в сентябре 1858 года, во время путешествия государя по России, во Владимире подведены были помещиком Протопоповым 4 борзые собаки, а в Ярославле отставным штабс-капитаном Степановым – пара тоже борзых собак. На одной из медвежьих охот, на привале во время завтрака в лесу у деревни Ящеры один из крестьян представил государю двух духовых собак; собаки поразили всех своими охотничьими качествами, приняты были в императорскую охоту, а крестьянину выдано было вознаграждение 100 рублей серебром. Случалось, что многие крестьяне во времена охот являлись с прошениями. «Государь где-нибудь в глухой чаще, тихо, с осторожностью пробирается к назначенному месту; вдруг из-за куста или из-за дерева выскакивает фигура и, падая на колени в снег, держит на голове просьбу. Государь никогда не оскорблялся таким неуместным появлением и всегда, милостиво выслушав, приказывал просьбу принять». В 1865 году подарок был сделан помещиком Курской губернии Я.Я. Воропановым, подведшим государю 6 борзых густопсовых собак. Воропанову пожалован был за это брильянтовый перстень. Но самым замечательным был подарок отставного полковника Павла Алексеевича Березникова (деда князя А.А. Ширинского-Шихматова по материнской линии), богатого помещика Московской губернии (в окрестностях города Можайска), страстного охотника. В апреле 1873 года от него поступило следующее всеподданнейшее прошение:
«Преклонныя лета мои, уроженца прошедшего столетия, не позволяют мне пользоваться псовою охотою в поле. Расстаться с нею и передать ее в посторонние руки, под каким бы то ни было условием, я не имею силы. Государь! Осчастливьте меня, верноподданного, повелите принять собак гончих в Вашу Придворную охоту. Собаки гончие в том виде, как Вы изволили их видеть под селом Ильинским 22 августа 1866 года; их налицо 40. Борзых же не смею подводить: они изменились».
Государь изъявил согласие на принятие гончих собак Березникова в императорскую охоту и повелел выразить ему за это высочайшую благодарность. Вскоре П.А. Березников имел счастье лично подвести императору и борзых собак, в числе 10. В конце 1880 года он снова принес в дар государю три своры борзых собак. В бытность императора Александра II в Ливадии в 1874 году наш уполномоченный в делах в Константинополе подвел его величеству вывезенных им из Константинополя курдистанских собак.
Подарки собаками Александр II получил так же и от иностранцев: испанский посланник герцог д* Оссуна преподнес государю в 1857 и 1860 годах 4 духовых собак, специально выписанных из Испании; принц Валлийский в 1867 году прислал императору в подарок сеттера.
Государь, со своей стороны, также делал подарки породистыми собаками охотникам. Так, в 1855 году был Александром II подарен кобель густопсовой породы фельдмаршалу графу И.Ф. Паскевичу-Эриванскому. В 1867 году генерал-фельдмаршалу князю А.И. Барятинскому подарены были 2 борзые суки. В январе 1867 года были посланы в дар принцу Валлийскому, наследнику английского престола, 3 борзые густопсовые собаки; принцу Карлу Прусскому неоднократно (в 1851, 1855, 1868 годах) посылались в подарок борзые собаки; английской леди Пиль во время коронационных торжеств в Москве подарена была свора борзых собак.
О высоком уровне, достигнутом императорской псовой охотой в царствование императора Александра II, свидетельствуют награды, получавшиеся ею на следующих выставках.
В 1863 году императорская псовая охота участвовала в выставке животных и растений, устроенной в Москве Комитетом акклиматизации, состоявшим под покровительством великого князя Николая Николаевича старшего. Императорской охотой на эту выставку были отправлены «две своры борзых, породы густопсовых русских собак, и гончих два смычка, из которых первый – усвоенной породы в охот волкогонов, а второй – породы брудастых собак»; за этих собак императорская охота получила серебряную медаль. В 1867 году по повелению императора Александра II была отправлена в Париж на Всемирную выставку «свора Его Величества борзых собак». Борзые собаки Славный и Завида получили по присуждению международной экспертной комиссии большой приз и золотую медаль, которую государь приказал хранить на память в императорской охоте. В последствии, как эта медаль, так и медаль, полученная за выставку 1863 года, были вставлены в два медальона, рисунки архитектора Гросса и работы мастера Раса, с соответствующими надписями, и вывешены в доме унтер-егермейстера, на стенах комнаты, предназначавшейся для остановки государя императора во время приездов в Гатчину для охоты. В 1875 году императорская псовая охота участвовала на очередной выставке «Императорского Общества размножения охотничьих и промысловых животных и правильной охоты», и экспонированная здесь свора борзых (Чародей, Лебедь и Любезный) получила золотую медаль. В мае 1878 года на Охотничьей выставке (в Конногвардейском манеже) выставленным придворной охотой гончим и борзым собакам были присуждены две золотые, три серебряные и одна бронзовая медали. Наконец, в начале 1881 года на седьмую очередную выставку «Императорского Общества размножения охотничьих и промысловых животных и правильной охоты» с высочайшего соизволения были отправлены из императорской охоты в Москву 47 собак, которые также получили высшие награды.
Императорская охота в царствование императора Александра II, достигла высокой степени развития по сравнению с первой половиной XIX века, была в первые же годы его царствования помещена во вновь устроенной для нее егерской слободе в Гатчине. Перевод придворной охоты из Петергофа в Гатчину (1858 год), в новые помещения, совпадал с общим ее обновлением, создал для нее благоприятные условия дальнейшего развития.
По материалам старинных публикаций.