В истории русского искусства было немало талантливых мастеров-анималистов, великолепно изображавших зверей и домашних животных, изучавших их движения, повадки, характеры. На протяжении одного лишь XIX столетия блистали имена Орловского, Сверчкова, Петра Соколова, Ковалевского, Степанова… С особенным совершенством «владели» они конем и собакой. Эти художники так внимательно изучали их в жизни, что знали, как говорится, наизусть и, свободно импровизируя, изображали в рисунках и картинах своих любимых «героев» в любом движении и состоянии.

Последним из этих «могикан» XIX века был Николай Семенович Самокиш.

Н.С. Самокиш – русский живописец, рисовальщик-баталист, художник-анималист, заслуженный деятель искусств РСФСР (1937), лауреат Государственной премии (1941) родился 13 (25) октября 1860 года в Нежине Черниговской губернии. Учился в Петербургской Академии художеств (1879-1885, вольнослушатель с 1878, пенсионер в Париже в 1886-89). В Академии он преподавал живопись с 1912, был профессором, руководителем батального класса в 1913-1918 гг., его ученики – М.И. Авилов, П.И. Котов, Г.К. Савицкий.

За время обучения в Академии художеств в Санкт-Петербурге Н.С. Самокиш удостоился семи медалей, его талант был высоко оценен высочайшими особами. Произведения художника впервые были показаны публике в 1882 г. на Всероссийской выставке в Москве.

В 90-е годы XIX века работы Н.С. Самокиша экспонировались на многочисленных международных художественных выставках в Мюнхене, Брюсселе, Копенгагене. Художник завоевал всеобщее признание как живописец-баталист и анималист. К этому времени относятся и иллюстрации к многочисленным изданиям, таким, как «23 тысячи миль на яхте «Тамара» Г.И. Раде, «Великокняжеская, царская и императорская охота на Руси» Н.И. Кутепова, «Коронационный сборник», «История кавалергардов» С. Панчулидзева, «Полтава» А.С. Пушкина, «Холстомер» Л.Н.Толстого и др.; много рисунков было выполнено художником для популярного журнала «Нива».

Филигранные, точные рисунки Н.С. Самокиша явили собой один из наиболее совершенных образцов книжной графики своего времени.

Книга Н.И. Кутепова «Великокняжеская, царская и императорская охота на Руси» (в 4-х томах. СПб., 1895-1911) – настоящая жемчужина в драгоценном венце российского книжного издательства. Начатая по инициативе императора Александра III и осуществленная под непосредственным высочайшим наблюдением и покровительством, «Царская охота» была изначально задумана как уникальный памятник отечественного книгоиздания, роскошно исполненный шедевр, который может быть только редким и доступным лишь избранным.

Для работы над оформлением «Царской охоты» Кутепов привлек целую плеяду великолепных художников, одно лишь участие которых в работе над книгой способно было сделать это издание уникальным проектом, - В.М. Васнецова, И.Е. Репина, В.И. Сурикова, К.В. Лебедева, Ф.А. Рубо, А.П. Рябушкина. Все эти живописцы были поклонниками родной старины, смотревшие на выпавшую им задачу с трогательным, почти священным вниманием.

Основная же оформительская нагрузка легла на плечи Н.С. Самокиша. Его графические заставки, виньетки, буквицы, концовки, выполненные с глубоким вниманием к традициям древнерусского искусства, сыграли решающую роль в создании единого живописного образа книги – яркого, художественного, праздничного, как собор Василия Блаженного на Красной площади, ставший визитной карточкой Кремля, Москвы, да и всей России.

Н.С. Самокиш как анималист создал много рисунков на темы охоты. Нельзя без волнения смотреть зарисовку «Охота с ловчей птицей». Всадник скачет на потрясающем аргамаке, догоняя крылатого хищника, который вот-вот схватит зайца. А великолепные рисунки, заставки: «Глухарь на суку», «Лось», «Сокол»…

Н.С. Самокиш подчеркивает своеобразие старинных костюмов, удаль и выправку охотников.

Внимание художника приковано к изображению охотничьих собак. Гончие плотной стаей, парато, обгоняя стремительно скачущего верхового, устремляются за добычей… Распластавшись по воздуху, лихие борзые нагоняют обезумевшего от ужаса зайца. Все это исполнено с филигранным мастерством в трудной и сравнительно редкой технике перового рисунка. Изумительны по своей красоте и борзятник, и охотник с соколом, и напуск гончих и травля зайца. По этим работам можно судить о мастерстве художника, который в совершенстве знал охоту.

В его многочисленных графических произведениях сказывается огромная наблюдательность, знание животных и любовь к ним, артистическое владение рисунком.

Для Н.С. Самокиша изображение животных не было самодовлеющим занятием. Анималистическая тема переплеталась в его искусстве с сюжетами и темами широкого общественного значения. Он известен, прежде всего, своими историческими, а точнее, батальными – военно-историческими произведениями. Нужно всегда помнить какую огромную роль в прежних войнах играл боевой конь. Без изображения коня не могло быть правдивого изображения исторических битв, конь был необходимым атрибутом батальной картины. И любовь художника к этому прекрасному животному выражалась в умении показать слитность человека и коня в боевом порыве, в виртуозной передаче самых сложных ракурсов и движений, раскрывающих энергию, силу, грацию животного.

Многофигурные батальные композиции отличаются динамичностью, подробной прорисовкой деталей: «Русская кавалерия возвращается после атаки под Аустерлицем», «Табун на водопое», «Четверня на повороте», «Переход Красной Армии через Сиваш», «Бой Максима Кривоноса с Иеремией Вишневецким».

Как художник-баталист Н.С. Самокиш работал на театре русско-японской войны 1904-1905 годов, в качестве художника-корреспондента; вместе со своими учениками делал зарисовки и в окопах I мировой войны.

Тяжелый недуг вынудил художника покинуть Петроград и уехать в 1918 году в Крым, в Евпаторию.

В грозное лихолетье Великой Отечественной войны, будучи глубоким стариком, Н.С. Самокиш средствами своего искусства участвует во всенародной борьбе с немецко-фашистскими захватчиками. Умер великий мастер 18 января 1944 года в Симферополе на 84 году жизни.