Некогда многочисленный представитель крупных кошек – гепард, охотившийся на необъятных просторах саванн Африки и на бескрайних равнинах Индии, Персии, Аравии, в настоящее время стал редок и занесен в красную книгу. Год от года поголовье гепардов неуклонно сокращается. И причина тому не усиленная охота на него, хотя человек внес свою лепту, тысячами убивая гепардов ради их красивых шкур. И не сокращение его охотничьих животных, хотя это тоже влияет на поголовье гепардов, а удивительное генетическое однообразие гепардов.

Исследования показали, что как бы ни охраняли гепардов, какие бы благоприятные условия для их жизни ни создавали, эти животные обречены на вымирание. Лишь наука может их спасти.

Страшно подумать – люди могут лишиться еще одного представителя крупных кошачьих, прекрасного, самого быстрого охотника.

Этот зверь настолько своеобразен, что больше похож на длинноногую борзую собаку, чем на кошку. Реветь, как крупные кошки, он не умеет, а только тявкает по собачьи или испускает удивительное, совсем птичье чириканье. Длина тела гепарда достигает 150 см, вес более 70 кг. Это исключительно грациозное, стройное, сильное, пластичное животное. Будучи непревзойденным охотником, гепард скрадывает свою жертву, а затем на ураганной скорости догоняет, сбивает с ног, хватает точно за горло и душит. На своих длинных тонких ногах гепард способен развить невиданную скорость – 115 км/час на участке 500 метров.

В трех, четырехмесячном возрасте молодые гепарды уже следуют за матерью во время предрассветной и вечерней охоты и учатся подкрадываться к добыче, замирать, если намеченная жертва вдруг насторожится, снова подбираться и так до тех пор, пока до стада не останется метров сто, а затем рыжевато-желтой молнией устремиться вперед.

Зубы и челюсти гепарда не столь могучи и грозны, как у его родичей – львов и тигров, а морда более походит на собачью, чем на кошачью. Поэтому молодые гепарды должны перенимать у матери бросок точно за горло жертвы. Укус в другое место ее не свалит, и на хищника обрушатся удары смертоносных копыт и рогов.

За две секунды развив скорость 70 км/час, гепард становится воплощением грациозной стремительности. Невтягивающиеся когти превращаются в шиповки бегуна-рекордсмена и позволяют гепарду поворачивать и менять направление в мгновение ока. Мчась рядом со стадом спугнутых газелей Томпсона – своей излюбленной добычи, - он сбивает намеченную жертву с ног на бегу, потом прыгает и убивает ее одним укусом в горло.

В отличие от крупных кошек гепард не ест падали. Наевшись досыта только что убитой добычей, он оставляет тушу грифам и шакалам. В отличие от львов он не охраняет ее до следующего обеда, и в отличие от тигров не возвращается к ней, когда вновь проголодается.

Несмотря на свою охотничью страсть и сноровку, гепард по природе ласковое, спокойное животное, и людям неизвестно ни одного случая, чтобы он нападал на человека. А люди, к большому сожалению, по отношению к нему были далеко не столь миролюбивы.

Огромные восьмиметровые прыжки гепарда позволяют ему на коротком расстоянии обгонять скаковых лошадей. Чрезвычайно гибкий позвоночник позволяет гепарду при каждом прыжке выбрасывать мощные задние ноги далеко вперед. Задолго до того, как появились современные скачки, состязания гепардов считались истинно царской забавой. В Ассирии, Индии и Средней Азии гепардов называли «охотничьими леопардами».

Человек давно обратил внимание на исключительные охотничьи способности гепарда, и с древних времен, приручал, дрессировал и использовал его на охоте, подобно ловчим соколам и орлам. Уже 3000 лет до н.э. шумеры использовали гепардов на охоте. С ними охотились и египтяне. Первые сведения об использовании гепарда на охоте относят к 1580-1345 гг. до н.э. В Древних Фивах найдены изображения двух гепардов, которых держат на поводках. К нам эти изображения пришли из эпохи XVI-XVIII династий египетских фараонов. Много столетий тому назад с гепардами охотились на территориях современных государств: Афганистана, Иордании, Ирана, Сирии, Ирака, среднеазиатских республик, а также Пакистана, Индии и Китая.

В охотничьем трактате Сид-Мохаммеда-ал-Мангали, относящемся к X веку н.э. имеется много сведений об охоте с гепардами и технических приемах этой охоты у арабов.

В Персии охота с гепардом была так широко распространена, что авторы XVIII века свидетельствуют, что «на базарах были выставлены на продажу стаи гепардов по 10-12 голов». Продавали уже прирученных гепардов. Покупатель мог свободно посадить хищника сзади себя на лошадь.

Правитель Индии «Великий Акбар» содержал одновременно около 1000 гепардов. Акбар прилагал всяческие усилия, чтобы получить от своих гепардов потомство. Ради этого им даже дозволялось свободно бегать по обширным дворцовым садам. Хроники свидетельствуют, что Акбару удалось получить только один помет.

В Европе гепард известен давно. В скифском захоронении в Темиргаре близ Керчи на вазе (возраст VII век до н.э.) имеется ясное изображение этого хищника. К скифам эта ваза попала от греков. Первое упоминание об охоте с гепардами в Европе относится к 439 году н.э., когда константинопольскому императору Феодосию II были привезены из Индии два охотничьих гепарда.

Хроники сообщают, что во время первого крестового похода, когда ломбардские крестоносцы подошли к Константинополю, греки выпустили на них львов и гепардов, содержащихся во дворце, причем последние на атакующих не нападали.

Охоту с гепардами на оленей можно видеть на византийских миниатюрах XII-XIII столетий. Во время крестовых походов «за спасение гроба Господня» европейские феодалы-крестоносцы, жившие в Сирии и Палестине, так же как и арабы, держали гепардов для охоты, которых содержали в «леопардериях», специальных помещениях для гепардов. С ними занимались дрессировщики и специальный персонал, обслуживающий хищников.

Во Франции охота с гепардами была очень популярна. Начало ей было положено еще в XI веке. В эпоху Возрождения гепарды были настолько распространены в поместьях синьоров, что о них упоминается в большинстве литературных произведений того времени, и часто изображают на картинах и коврах – гобеленах.

Среди знатных вельмож была очень популярна охота с гепардами в Италии. Фридрих II, император «Священной Римской империи» 1215-1250 гг. имел леопардерий в замке Лючера в Апулее. Гепардов ему поставляли из Северной Африки. Миланский герцог Людовик Мор создал обширный леопардерий. И когда французский король Людовик XII в 1499 году осадил и взял Милан, весь многочисленный леопардерий герцога достался французскому королю, который в последующем охотился с гепардами на зайцев и косуль в Амбуарзском лесу. В часовне Медичи (ныне палаццо Реккорди) во Флоренции на одной из фресок изображена охота с ястребами и гепардами: один ручной гепард сидит на лошади, за спиной охотника, другого спешившийся охотник сажает в седло, третий, на заднем плане, преследует лань. Данная фреска относится к XV веку. Позднее Леопольд I, император «Священной Римской империи», страстный охотник, получил в подарок от турецкого султана двух дрессированных, ручных гепардов и часто охотился с ними.

Охота с гепардами требовала больших затрат на приобретение и содержание ловчих зверей и была доступна лишь крупным европейским феодалам. Она называлась «царской охотой». Своего расцвета достигла в XII-XV веках. По мере отмирания феодальных государств охота с этим уникальным хищником приходит в упадок, становится редкой и в конце XVIII века исчезает.

В Средние века охота с гепардами практиковалась в Киевской Руси, в последующем, в Московском княжестве, а на территориях современных закавказских, среднеазиатских республик и в Казахстане существовала до XX века включительно.

В Древней Руси гепарда называли «пардусом», а лиц занимающихся их дрессировкой и ухаживающих за ними «пардусниками». В русских летописях и сказаниях пардус упоминается многократно. Изображение «гнезда» пардусов и одиночного зверя имеются в стенописи Софийского собора в Киеве. На стене южной башни собора изображена охота с гепардами на тарпана (дикую лошадь) во времена Владимира Мономаха. В Историческом музее в Москве находится «Изборник Святослава», написанный в 1073 году. На его страницах есть изображения двух гепардов с ошейниками, охотящихся на зайцев.

Татаро-монголы, вторгшись в Киевскую Русь в XIII веке, стремились сохранить там охоту с пардусами. В охранных ханских ярлыках (грамотах), выдаваемых русским избранным князьям и духовенству, наряду с ремесленниками церковными людьми, сокольничьими упоминаются и пардусники. В ярлыке хана Узбека, выданному митрополиту Петру, и хана Аталыка – киевскому митрополиту Михаилу говорится о пардусниках. Татаро-монгольские ханы на захваченных ими землях продолжали развивать охоту с пардусами. У ханов Золотой орды, владевших землями Восточной Европы, Кавказа, Западного Казахстана, Северного Хорезма, большинство придворных имели отношение к охоте и среди них были «пардусники» называемые в Орде «барсниками».

Однако во времена татаро-монгольского ига охота с гепардами на Руси приходит в упадок, и сведения о ней в последующие века не известны.

На территориях, где проживали казахи, туркмены и киргизы дрессировкой дикого бабра (барса) занимались вплоть до первой половины XX века. Местные аборигены охотились с прирученным (ручным) бабром (речь идет не о тигре, которого называли «бабром» и не о барсе, а о гепарде) с ним казахи охотились на восточном побережье Каспийского моря. Русские зоологи уже в сороковых годах XX века встречали охотников туркменов в районе Красноводска и в юго-восточной Туркмении охотившихся с прирученными гепардами на джейранов, лисиц и зайцев-песчаников.

Как же древние охотники ловили, приручали, дрессировали и затем охотились с гепардом?

Для охоты использовали гепардов, пойманных уже взрослыми, такие животные обладают искусством скрадывания, полученным от матери. Гепарды, взятые котятами и выращенные в неволе не охоте не использовались.

Одним из способов ловли диких гепардов было использование силков. Другим способом было заганивание гепардов на открытых степных пространствах при помощи скаковых лошадей. Заметив в степи гепарда, всадники начинали его преследовать. Несмотря на свою потрясающую скорость бега, гепард не обладает выносливостью. Мгновенно оторвавшись от лошади, через некоторое время зверь снова настигается быстроногим скакуном. В этой дикой многокилометровой гонке побеждает конь. В конечном итоге, измотав гепарда до такого состояния, когда он не мог больше бежать, падал на землю совершенно беспомощным не способным даже сопротивляться. Конный ловец спешивался, набрасывал на гепарда сеть, связывал и доставлял домой. Посадив в клетку, находящуюся в темном помещении, пойманного гепарда выдерживали несколько дней. Если гепард находился не в темном помещении, ему на голову надевали кожаную маску.

Дрессировать будущего «охотника» было сравнительно просто, ему не давали корма и мешали спать. В это время с ним постоянно разговаривали женщины, называя его будущую кличку. После этого, сильно ослабевшего, голодного зверя приучали брать корм прямо из рук человека ухаживающего и дрессирующего его. Пищу давали в специальной деревянной или в долбленной из сухой тыквы чашке-ковше «вабиле». Перед тем как дать гепарду еду, стучали по деревянному «вабилу» - чашке. Этим простейшим способом у гепарда вырабатывали условный рефлекс, при котором стук становился сигналом для активизации деятельности органов пищеварения. Все это время гепарда кормили теплой кровью.

После стабилизации условного рефлекса на стук с гепарда снимали кожаную маску или переводили в светлое помещение. Делали это постепенно, сначала на затемненной местности, затем при свете, но пищу он получал все тем же порядком. Гепард привыкал видеть и слышать людей, повозки, домашних животных, лошадей, он знал своего дрессировщика-учителя-хозяина и сигнал приема пищи. После этого полуприрученного гепарда начинали выводить на четырех поводках-растяжках на самые людные места – базары.

Когда гепард привыкал к своему хозяину (иногда он даже спал с ним на одном ложе), его приучали к лошадям и собакам, затем учили сидеть на лошади за седлом. И уже после этого, гепарда притравливали к дичи различных видов, на которую собирались с ним охотиться. С гепардом охотились в основном на мелких антилоп и зайцев, но иногда ими травили и крупных зверей – ланей, оленей, куланов, тарпанов. В Средней Азии с гепардами практиковали охоту на лисиц.

Существовало несколько способов охоты с прирученными ловчими гепардами. Гепарда сажали на специальную двухколесную арбу, имевшую сзади трамплин. Иногда к месту охоты гепарда подвозили на обыкновенной арбе-телеге. Антилопы привыкают к виду крестьянских подвод и часто подпускают их на сравнительно близкое расстояние. На открытых участках местности гепарда напускали на антилоп с расстояния 100-200 метров, а там, где рос кустарник – с более дальней дистанции. Гепард в этом случае скрадывал дичь. К арбе-телеге гепарда привязывали поводком, один конец крепился к поясу надетому на зверя в паховой области или (что было реже) к ошейнику. Чтобы зверь не отвлекался и не беспокоился при подъезде к дичи, глаза ему завязывали специальной повязкой.

Заметив табунок антилоп, охотники начинали ездить по кругу вокруг антилоп до тех пор, пока расстояние не сокращалось до 300-100 метров, затем отвязывали гепарда, снимали с глаз повязку и показывали ему антилоп. Если расстояние было значительным, гепард скрадывал антилоп, подходя и подползая к ним и, достигнув нужного расстояния, бросался в погоню. Догнав антилопу, «королевская кошка» ударами лап сбивала добычу на землю и, схватив за горло, душила антилопу. В это время к гепарду подбегал охотник, перерезал у добычи горло и, набрав в «вабило» горячей крови, поил гепарда. Напоив кровью, гепарду на глаза надевали повязку и отводили к арбе.

Это вабило служило приманкой, если гепард не мог поймать дичь, убегал от хозяина или взбирался на дерево, по вабилу стучали, подманивали ловца. С гепардами охотились также, используя верховых лошадей, сажая их за собой на специальное прямоугольное, плоское сидение. Охотник держал поводок прикрепленный к ошейнику зверя. На голову гепарду надевали клобучок. Когда дичь выскакивала из-под копыт лошади, с гепарда снимали клобучок и поводок, указывали на зайца или лису и за несколько изумительных прыжков гепард догонял добычу. С пойманной в зубах добычей, с горящими глазами гепард возвращался к хозяину. Охотник спрыгивал с лошади, ласкал гепарда и всовывал ему в ноздри пальцы, чтобы дышать, гепард вынужден был открыть пасть и отпустить добычу. Охотник перерезал ей горло, цедил кровь в «вабило» и поил гепарда.

В древности практиковали охоту с гепардами, соколами, орлами и охотничьими собаками одновременно. Большая группа охотников верхом на лошадях с ловчими птицами, гепардами и собаками широким фронтом двигалась по степи. Встречающиеся заросли кустарника окружали. «Пардусники» и беркутчи оставались снаружи, а сокольники и охотники с собаками входили в заросли. Спускали собак, если взлетала птица, соколы ловили ее, если выбегал заяц или лиса на них «набрасывали» орлов или гепардов (кто был ближе). Если поднималась газель, на нее пускали гепардов, а если нет, то беркутов и никакая дичь не уходила от охотников, разве что по прихоти судьбы.